Qual a base científica utilizada para classificar cavernas no Brasil? Os critérios de relevância e os atributos são suficientes na classificação de cavidades naturais subterrâneas? Para responder a essas questões foram selecionadas 1.169 cavernas separadas como amostra do universo de 6.522 cavidades naturais subterrâneas conhecidas e cadastradas no Brasil. Para cada caverna amostrada foi preparado um questionário (survey) com 20 perguntas, sendo 16 questões alusivas aos critérios de relevância, três para os atributos de qualidade e uma para o contexto, quesitos exigidos pela legislação ambiental. Os 16 critérios de relevância (variáveis independentes) foram assim estabelecidos: dimensão, morfologia, valores paisagísticos, peculiaridades geológicas, peculiaridades geomorfológicas, peculiaridades mineralógicas, vestígios arqueológicos, vestígios paleontológicos, recursos hídricos, ecossistemas frágeis, espécies endêmicas, espécies raras, espécies ameaçadas de extinção, diversidade biológica, relevância histórico-cultural e relevância socioeconômica. Para cada um desses critérios de relevância foram estabelecidos seis graus de relevância assim definidos: informação desconhecida, irrelevante, baixa, média, alta e de notável relevância. Nos atributos de qualidade (variáveis dependentes) foram definidas seis categorias: ecológico, ambiental, cênico, científico, histórico-cultural e socioeconômico. Finalmente, o questionário indagou quatro categorias de contexto: local, regional, nacional e internacional. Os questionários foram respondidos por 11 especialistas, profissionais com larga experiência e grande conhecimento no campo da espeleologia. Os resultados obtidos nas respostas dos especialistas foram submetidos a exaustivos testes estatísticos, utilizando, para isso, ferramentas da análise multivariada conhecida como: descrição contingente (crosstabs), análise discriminante (âmbito das cavernas e mineração), análise discriminante confirmatória (âmbito das cavernas e mineração), análise de regressão (âmbito das cavernas e mineração). Foi possível ainda realizar um levantamento da contextualização espeleológica, um real estado-da-arte das cavidades naturais subterrâneas em relação às unidades de conservação, biomas, tipologia pedológica e litologia. Uma investigação em torno da extração do calcário e do dolomito, coexistindo com municípios onde ocorrem cavidades naturais subterrâneas (CNSs), também foram realizadas com vistas a verificar a amplitude dessa atividade sobre o ativo espeleológico. Os resultados demonstraram que a técnica utilizada da descrição contingente se mostrou satisfatória para conhecer as diversas possibilidades de cruzamentos, trazendo informações extremamente relevantes. Foi constatado ainda que os resultados da análise discriminante foram estatisticamente significativos. Os resultados finais da discriminante validada alcançaram níveis de excelência, pois comprovaram o alcance de índices notáveis de correta classificação. A conclusão é que com as ferramentas da Análise Multivariada é possível obter um grau de confiabilidade acima de 95% para a classificação de cavernas, ao invés de um índice de 62,1% do ponto de vista humano, resultando em uma proposta nova para a classificação de cavernas no Brasil com maior segurança e eficiência.
What is the scientific basis used for the classification of caves in Brazil? Are the attributes identified today and the aspects evaluated sufficient to classify natural underground cavities? To answer these questions, 1,169 caves were selected as a sample of the universe of 6,522 natural underground cavities known and registered in Brazil. A questionnaire was developed to assess the major attributes of importance for each cave (ecology, environment, scenic beauty, scientific interest, historic-cultural value, or socio-economic value) and identify the perceived relevance (6 levels) of 16 aspects specified by the existing environmental legislation: size; morphology; scenic value; geological, geomorphological and mineralogical peculiarities, archaeological and paleontological remains, hydric resources, fragility of ecosystem, presence of species which are endemic, rare or threatened by extinction, biological diversity, historic-cultural value, and socio-economic value. Scope of importance of the cavities (on a local, regional, national, or international scale) was also evaluated. The questionnaire was distributed to 11 specialists, professionals with a wide experience and knowledge in the area of speleology, and they were asked to evaluate each cave in relation to each of these aspects. The results of these questionnaires were analyzed using the statistical tools of Multivariate Analysis. Cross-tabulated frequency tables were established locating all caves in relation to location (unit of Conservation), biome, typology, podology and lithology. Discriminate analyses for both the caves as such and for the caves located in municipalities where the extraction of limestone and dolomite is practiced led to the identification of pertinent descriptive attributes, and these were compared to what was identified by the experts. Although the classification in relation to attributes of importance was only 62.1% effective, this level was raised to 95% by the use of confirmatory discriminate analysis. The result was a new and more effective proposal for the classification of the caves in Brazil.